大脑衰老其实是基因失控了

大脑为什么会老？《细胞》杂志发表了一项研究，用了20多万个脑细胞的数据，结论是：衰老不是简单的磨损，而是基因组对自己的控制能力在下降。

什么是表观遗传

人体每个细胞都有一套相同的DNA。但脑细胞和肝细胞完全不同，因为有表观遗传在调控——相当于基因上的开关。

大脑里的神经元要工作一辈子，不能出错。表观遗传控制尤其重要。

衰老时发生了什么

索尔克研究所的研究人员把小鼠脑切成18片，分析了不同年龄段的表观遗传信号。

他们发现一种叫甲基化的标记随年龄减少。甲基化像是基因的"关闭"开关。开关少了，一些本该沉默的基因开始活跃。

比如老年小鼠脑中的免疫细胞，免疫基因比正常更活跃，因为沉默它们的甲基少了。

"跳跃基因"的问题

更麻烦的是，甲基丢失发生在"跳跃基因"的位置。这些DNA序列可以复制自己，粘贴到基因组其他地方。一旦失控，会扰乱很多基因的表达。

哈佛的大卫·辛克莱尔说，这些基因长期被忽视，但它们与衰老高度相关。"我们可能正在失去对大脑衰老核心部分的基因组控制。"

下一步

研究是小鼠的，人类大脑还需要验证。但方向很明确：找到控制基因表达的方法，可能是延缓大脑衰老的关键。