美国神经病学学会期刊《Neurology》上的一项研究追踪了近13000名成年人，发现摄入人工甜味剂最多的人，记忆和思维能力的下降速度快了62%，相当于大脑多老化了约1.6年。
研究作者、巴西圣保罗大学的Claudia Kimie Suemoto说，低热量和无热量甜味剂常被当成糖的健康替代品，但结果显示，某些甜味剂可能随时间对大脑健康产生负面影响。要强调的是，这反映的是关联，不是已经证实的因果，不能据此说吃这些甜味剂会直接损伤大脑或导致记忆丧失。
追踪了什么，怎么分组
研究分析了巴西12772名成年人的数据。开始时的平均年龄是52岁，随访约8年。参与者起初填写了详细的饮食问卷，回忆过去一年吃过什么、喝过什么，研究者据此估算每个人每天对7种甜味剂的摄入量：阿斯巴甜、糖精、安赛蜜、赤藓糖醇、木糖醇、山梨糖醇和塔格糖。
这些成分常见于超加工食品，比如无糖汽水、风味水、能量饮料、酸奶和低卡甜点，有些也单独出售用来加甜。参与者按摄入量分成三组：最低组平均每天20毫克，最高组平均每天191毫克。作为对照，191毫克阿斯巴甜大约相当于一罐无糖汽水的量。7种里平均摄入最多的是山梨糖醇，每天64毫克，它属于糖醇类甜味剂。
认知怎么测
研究期间，参与者在开始、中途和结束三个阶段做了认知评估，测的是日常脑力活动的几项核心能力：记忆、语言、信息处理速度。具体包括词语流畅性（快速想起并说出词语的能力）、工作记忆（临时记住并使用信息）、词语回忆和处理速度。
结果：最高组下降快62%
在调整了年龄、性别、高血压和心血管疾病等可能影响认知的因素之后，摄入最高组的整体思维和记忆能力下降速度，比最低组快62%，相当于研究期间多老化了约1.6年。
中等摄入也有可测量的差异。中间那组比最低组快了35%，相当于多老化约1.3年。需要说明，这些数字反映的是认知测试表现的变化，不是直接测量大脑的生物学年龄；也不代表每个吃代糖的人都会出现记忆问题。
哪些人关联更强
分开看年龄，关联并不一致。在60岁以下的成年人里，摄入越多，词语流畅性和整体认知表现的下降越快；60岁以上人群里没有发现类似的关联。
在有糖尿病的人身上，这种关系比没有糖尿病的人更强。这一点尤其值得注意，因为糖尿病患者常常用代糖来控制糖摄入。
逐个看7种甜味剂还会发现一个差别：其中6种与整体认知表现（尤其是记忆）的更快下降有关，分别是阿斯巴甜、糖精、安赛蜜、赤藓糖醇、山梨糖醇和木糖醇。塔格糖是例外，这项研究里没有发现它和认知下降的关联。不过，这不等于塔格糖保护大脑，或者一定比别的甜味剂更安全。
研究本身的局限
作者也承认了几处局限。分析没有覆盖市面上所有的人工甜味剂，所以结论不能直接套用到全部代糖；饮食信息来自参与者的回忆，记忆偏差会影响估算。
Suemoto说，还需要更多研究来确认这些发现，并检验苹果酱、蜂蜜、枫糖浆或椰子糖这类精制糖的替代品是否可能是有效的选择。对普通人来说，这项研究算不上禁令，更像一个提醒：把糖换成低卡替代品，未必自动等于更健康，尤其当你在意的是长期的大脑状态。