在日本，一个人做出传统的鞠躬动作时，别人会觉得他的脸更有吸引力，而且这种加成与这个人的种族外貌无关。相比之下，美国的观察者对鞠躬几乎没有反应。这说明起作用的是文化习惯，而不是普遍的身体语言。论文发表在《Japanese Psychological Research》上。
鞠躬是通过低头、上身前倾完成的动作。在日本，它是惯常的问候方式，用来表示尊重、感谢或道歉。幅度不同，含义也不同：擦肩而过时轻轻前倾15度；对资深同事行礼约30度；郑重道歉或深深致谢，则要弯到45度。
为什么鞠躬会让人显得更好看
研究由山形大学的Takayuki Osugi主导，延续了此前一个发现：把一张脸的图像前倾、模拟鞠躬动作，会让日本评分者觉得这张脸更有吸引力。
心理学家的解释是，鞠躬会激活认知图式，也就是组织知识与预期的心智框架。在这个语境下，这个动作触发了与礼貌、顺从、没有威胁的社会礼让相关的文化联想。在日本社会里，这些特质会带来整体的好感，而这份好感会溢出到审美判断上，形成所谓的晕轮效应。
与此相关的一类研究还发现，头部向下倾斜会让女性面孔显得更女性化、更有吸引力，向上倾斜则让面孔显得更有男性气质。不过那批工作把头部垂直运动当作与身高、生理性别差异相关的演化线索；Osugi的团队则把鞠躬看作有意识的、文化习得的问候，目的是传达社会尊重。
怎么区分文化和普遍
还有一种竞争性解释认为，低头是普遍的顺从信号，在非人灵长类身上也能观察到；如果成立，那么鞠躬在任何文化里都该提升吸引力。测试美国观察者，正是为了把这种解释和文化特定解释区分开。
此外，过去关于鞠躬效应的研究几乎都用东亚面孔给日本观察者看。评分者和面孔的族裔背景相同，就很难判断这种加成是因为动作在文化上熟悉，还是因为人们在看自己的同族。
为此，研究者做了三维计算机生成模型，覆盖四种种族外貌：东亚、欧洲、南亚和非洲；男女各一组，都是二十多岁的样子，配了不同的发型和日常穿着。在最初的设置阶段，独立的日本志愿者小组按0到10给这些面孔的静态外貌打分，用于建立基线。
研究的意义在于，它把一个常被当成通用肢体语言的动作拆开来看：同样的低头，在不同社会里被解读出完全不同的社交含义，进而影响到最主观的判断，一个人好看不好看。