一个通过耳朵刺激神经的小设备，可能为顽固性高血压提供新思路。在一项63名服药患者的临床试验里，这种治疗被证明安全、容易在家使用、耐受性良好。虽然整体效果没有明显优于安慰剂，但血压更严重的患者出现了值得期待的下降。
研究由伦敦玛丽女王大学主导，结果来自SCRATCH-HTN试验，发表在美国心脏协会的期刊《Hypertension》上。研究者强调，还需要更大规模的研究来判断这种方法能否带来实际好处、哪些患者最可能获益。
耳部刺激怎么起效
这种实验性治疗用的是经皮自主神经调节，目标是影响自主神经系统。这套神经网络自动控制心率、消化和血压等基本生命功能。
设备由Afferent Medical Solutions开发，用两个小夹子夹在耳屏上，也就是耳道前方那块小软骨。夹子发出温和的电刺激，患者可以自己操作，不用去诊所。
63人参与的试验
试验由英国国家健康与护理研究所资助，招募了63名血压控制不佳的人。所有参与者都至少服用一种降压药，但血压仍高于推荐水平。
研究者把他们随机分为两组：一组接受真正的神经刺激，另一组使用模拟设备作为对照。这样设计，是为了判断电刺激本身是否带来了额外好处，而不只是用设备的心理作用。参与者在前两周每天使用30分钟，之后10周减少到每周一次。
结果显示，治疗是安全的，参与者普遍觉得舒适。多数人按计划完成了使用，说明这项技术适合在家规律使用。但把全组数据放在一起比较时，真正接受刺激的人和用模拟设备的人之间，血压变化没有统计学上的显著差异。
重度高血压患者效果更明显
尽管整体没有显著获益，研究者在一开始血压更严重的那部分参与者身上发现了可能有意义的线索。这项亚组分析是预先设定的，也就是在查看结果之前就计划好的比较：这些患者接受真正的刺激时，血压下降幅度大于使用模拟设备的患者。
这提示，这种方法可能对血压特别难控制的人更有效。不过试验样本较小，亚组结果要等更大规模的研究确认，才能下结论。
主要研究者、伦敦玛丽女王大学临床讲师、巴茨健康NHS信托顾问医师Ajay Gupta说，这是一项令人兴奋、患者接受度很高的技术，最终可能为数百万人提供便宜、可推广的解决方案。虽然试验在未筛选的广泛人群中未达到显著性，但血压更严重的人在真刺激组的血压下降明显优于模拟组。作为这类研究中第一个也是最详尽的一个，它指向了重要的新研究方向，帮助人们理解无创神经调节能否让特定类型的血压控制不佳患者获益。
为什么值得探索
高血压是心血管疾病的重要推手，会增加心脏病发作和中风的风险。它给血管和心脏带来额外负担，长期可能造成严重损害。药物帮很多患者控制住了病情，但仍有相当一部分人即使接受治疗，血压也高于推荐目标。
这个难题促使科学家寻找能补充现有疗法的其他手段，耳部神经刺激就是其中一种。设备小、不需要手术、可以在家使用，如果未来的研究能确认它在特定患者身上确实能稳定降压，会是一个方便的选择。
就目前而言，这些发现只是早期的一步，还不能证明这是一种有效的新疗法。研究者说，要确认重度高血压患者的积极结果、弄清如果有的话哪些人群最可能从中获益，还需要更大规模的临床试验。