布鲁塞尔自由大学和剑桥大学的研究者发现，雄性和雌性小鼠的皮肤在修复与更新上存在明显差异：雌性的皮肤干细胞高度协同，雄性的则更各自为政。这种同步性由性激素调控，也部分解释了为什么雌性小鼠的伤口愈合更快，尤其是受伤后的头几天。
研究团队用先进的显微成像技术，透过活体小鼠的皮肤持续记录单个细胞，追踪同一批干细胞及其后代长达五个月，观察时间之长此前没有过。他们最初的目标是弄清皮肤更新的机制，结果意外发现了雌雄之间的显著差异；后续实验确认，起作用的是性激素。
皮肤是怎么更新的
皮肤最外层在不断自我替换。这个过程从位于这层底部的干细胞开始，它们分裂产生新细胞。产生的子细胞里，一部分保留干细胞的职能，另一部分开始分化为专职细胞，形成保护身体免受外界侵扰的屏障。随着成熟，它们失去分裂能力（这个过程叫分化），逐渐向表面移动，最后脱落。
关于这套更新流程的具体组织方式，科学界争论了几十年。通过五个月里对同一块皮肤的反复观察，研究者发现干细胞并不会立刻变成完全成熟的皮肤细胞，而是先经过一个中间阶段：在这个阶段里，它们只能再分裂有限次数，然后才完成向专职细胞的转变。这回答了一个长期悬而未决的问题。
姐妹细胞的分工差异
最出人意料的发现，和新生成细胞的行为有关。在雌性小鼠身上，一个母细胞分裂产生的两个姐妹细胞，常常在同一时间做出相同的发育决定：要么都继续分裂，要么都开始向成熟皮肤细胞分化。它们的行为像两名划桨手同时入水。
而在雄性小鼠身上，姐妹细胞的同步性弱得多，更倾向于各走各的。
论文第一作者Dan Engelman说，他们起初想弄清皮肤如何更新、是否存在以干细胞为顶层的等级结构，结果意外发现雌雄在干细胞更新皮肤的方式上有强烈差异。
研究者认为，皮肤虽然不属于生殖系统，但生物性别同样影响它的更新与修复。过去关于雌雄生物学差异的研究，大多集中在生殖器官，其他组织里的性别差异常被忽视。弄清这些差异，对改善炎症性疾病和癌症的预防与治疗可能有意义，也可能指向更个体化的伤口愈合与皮肤病治疗方案。