很多人吃鱼油，是希望它保护记忆、让大脑在老去时保持健康。但一项为期两年的临床试验发现，鱼油补充剂确实能把omega-3送进大脑，却没有改善记忆，也没能阻止与阿尔茨海默病相关的脑萎缩。
研究来自南加州大学凯克医学院，发表在《eBioMedicine》上，参与者是阿尔茨海默病风险较高的老年人。
美国人每年在含omega-3脂肪酸的补充剂上花费超过10亿美元。这类必需营养素确实参与构建和维持脑细胞之间的连接，支撑记忆、学习和其它认知功能。但新研究提示，靠补充剂往大脑里多送omega-3，未必能带来许多人期待的保护。
研究者发现，即使高剂量omega-3成功到达大脑，也没有在记忆、思维能力或防止脑萎缩上产生可测量的改善。每天服用补充剂的参与者，在认知上并没有比服用安慰剂的人有明显优势。
研究负责人、南加州大学个性化大脑健康中心主任Hussein Naji Yassine说，大家都希望预防阿尔茨海默病有一颗银弹，但他们的发现显示鱼油补充剂似乎并不能保护大脑健康。他解释说，omega-3在形成认知所需的脑细胞连接上确实重要，但结果不支持把鱼油补充剂当作预防阿尔茨海默病的措施。
研究怎么做的
研究者招募了365名55到80岁的成年人，他们很少吃鱼，也就是omega-3脂肪酸的主要膳食来源，并且被认为阿尔茨海默病风险偏高。其中近一半（47%）携带APOE4，这个基因变异与日后患病风险显著升高有关。携带它不代表一定会发病，但它是目前已知最强的晚发型阿尔茨海默病遗传风险因素。
参与者被随机分配，每天服用鱼油补充剂或安慰剂，补充剂提供2000毫克DHA，这是对大脑尤其重要的一种omega-3脂肪酸。DHA是脑细胞膜的主要成分，帮助维持神经元的结构和功能，也支持神经细胞之间的通信。研究采用双盲设计，参与者和研究者都不知道谁在用真正的补充剂。
omega-3 上去了，记忆没变好
在评估效果之前，研究者先要回答一个基本问题：omega-3到底有没有进入大脑。他们检测了脑脊液中的DHA浓度，这种清亮液体包裹并缓冲大脑和脊髓，能反映进入中枢神经系统的物质。
六个月后，服用补充剂的人脑脊液DHA平均上升了17%，说明脂肪酸确实到达了目的地。但进入大脑只是第一步，更重要的问题是这些更高的水平能否转化为更好的脑健康。
研究者在试验开始时和两年后分别评估参与者的记忆和其他认知能力。尽管DHA上升，服用鱼油的人在认知测试中的表现并不比安慰剂组好。脑成像的结果同样让人失望：补充剂没有阻止海马体萎缩。海马体是大脑深处负责形成和组织记忆的区域，对衰老和阿尔茨海默病相关变化格外敏感，它的大小是研究脑健康时的重要指标。
综合来看，这些结果说明，仅在这个老年群体中提高大脑里DHA的可用量，不足以带来可测量的认知好处。
为什么吃鱼和吃补剂可能不一样
这些意外结果带来一个新问题：如果omega-3能进入大脑，为什么更高的水平不一定改善大脑功能？
Yassine和同事正在研究大脑如何吸收、处理和利用这些营养素。他们早先的研究提示，omega-3作为整体饮食模式的一部分摄入，可能比单独吃补充剂更有益。其中一种可能是地中海式饮食，强调鱼、蔬菜、水果、全谷物、豆类、坚果和橄榄油。这种吃法天然地把omega-3和其他营养素一起提供，也与更低的阿尔茨海默病风险相关。
研究者推测，均衡饮食中营养素的组合，加上个人整体健康状况，可能影响omega-3支持大脑的效率。Yassine说，他们正着力弄清大脑如何处理omega-3，以及健康状况不佳、饮食模式、遗传风险和年龄等因素是否改变了大脑吸收和利用它的能力。他们也在开发可能有助大脑更好利用这些营养素、保住认知功能的药物。
需要说明的是，这些发现并不意味着omega-3不必要，也不意味着吃鱼没有健康好处。它们说明的是，在被研究的这个人群里，单独服用高剂量DHA补充剂没有带来可测量的认知保护或海马体保护。
生活习惯仍然最关键
虽然试验聚焦鱼油补充剂，研究者强调保护大脑健康需要更广的做法。与其依赖单一补充剂，他们建议在一生中保持健康习惯：规律的身体活动、充足且高质量的睡眠，以及营养均衡的饮食。
比如运动能促进心血管健康和血液循环，睡眠在记忆形成和大脑日常维护中也有重要作用。Yassine说，一生保持健康仍然是降低阿尔茨海默病风险最有力的工具，包括规律锻炼、优质睡眠和均衡饮食。他打了个比方：健康的生活方式相当于给大脑做定期保养、换好机油。如果身体其他部位的健康问题不去处理，大脑更可能失去功能，就像汽车不做保养、发动机最终会停摆一样。
这些生活方式因素没有在试验中直接测试，但研究者相信，比起只依赖鱼油补充剂，它们是长期脑健康更有希望的基础。结果也提醒我们一个重要的区别：一种营养素可能对大脑功能必不可少，但以高剂量补充剂的形式摄入时，未必带来额外保护。