南加州大学的研究者找到了一个可能解释地中海饮食为何护心护脑的分子线索：严格遵循这种饮食的老年人，体内两种由线粒体产生的微小蛋白水平更高。这两种蛋白分别叫humanin和SHMOOSE，此前已被认为与预防心血管疾病和神经退行性病变有关。
线粒体是细胞里负责产能的结构，但作用不止于此，它还参与调节代谢、细胞应激反应和衰老相关过程。这项研究由南加州大学伦纳德·戴维斯老年学学院助理教授Roberto Vicinanza主导，通讯作者是学院院长、杰出教授Pinchas Cohen。
Vicinanza说，这些微小蛋白可能充当分子信使，把我们吃进去的东西转化成细胞如何运作、如何衰老。这是一条新的生物学通路，有助于解释地中海饮食为什么这么有力。
把饮食和细胞状态对上
地中海饮食强调橄榄油、鱼、豆类、小扁豆、水果和蔬菜，长期与较低的心脏病、2型糖尿病和认知衰退风险相关。但它到底怎么产生这么广的好处，科学界一直没完全弄清。
研究者检查了遵循程度不同的老年人的血液样本。吃得越接近地中海饮食的人，humanin和SHMOOSE的浓度明显越高，同时氧化应激的指标更低。氧化应激是活性氧这类有害分子压过身体防御的过程，长期会损伤蛋白质、DNA和其他细胞成分，推动衰老和慢性病。
不同食物对应不同蛋白
研究还发现，特定食物与不同微小蛋白相关。橄榄油、鱼和豆类吃得越多，humanin水平越高；而橄榄油摄入多、精制碳水吃得少，则与更高的SHMOOSE水平相关。
这里的精制碳水，指的是用深度加工谷物和糖做的食物，比如白面包、糕点以及很多含糖零食。它们通常比少加工的食物含更少纤维和天然营养素。
Cohen说，这些结果提示地中海饮食的特定成分可能直接影响线粒体生物学；humanin和SHMOOSE可以当作衡量饮食遵循度的生物标志物，具有临床意义。生物标志物是可测量的生理指标，能反映一个人的健康或生理状态。研究者认为，这两个指标将来也许能帮科学家判断一个人的饮食有多接近健康模式，以及细胞如何回应。
这项发现延续了一项超过20年的研究努力，专门追查线粒体产生的小蛋白。Cohen在发现和研究这类分子上起了主导作用，它们正越来越被认作细胞健康的重要参与者。