西奈山医学院的研究者找到了三条与长期改善相关的大脑通路，这些患者接受的是针对难治性重度抑郁的脑深部电刺激。他们还发现，两年后仍未改善的患者有一个共同点：某条关键的脑连接没被充分刺激到。这意味着电极位置差上几毫米，结果可能完全不同。
对难治性抑郁的人来说，常规治疗没能带来足够缓解，脑深部电刺激正被研究作为一种选择。做法是手术把电极植入大脑，向参与抑郁的神经环路输送可控的电信号。难点在于把电极放准。
刺激的不只是电极旁边那一点
电刺激影响的不只是紧贴电极的脑组织，它还会通过连接不同脑区的白质通路，影响更大的网络。结果是，两个电极位置几乎相同的患者，可能因为实际被刺激到的连接不同，得到很不一样的结局。
西奈山和埃默里大学此前的合作研究，已经确认了这些网络的重要性。2014年到2023年间发表的研究，找出了与成功治疗相关的白质通路，并开发出用脑连接图谱来规划电极位置的方法。这次的新研究想看两件事：这些连接在其他研究中心治疗的患者身上是否同样重要；刺激所触及通路的差异，能否解释那些没有获益的患者。
三条关键通路
研究者检查了多项临床研究的数据，包括BROADEN试验和多伦多大学的一个患者队列，胼胝体下扣带区的深部电刺激本来就发源于那里。他们用计算模型模拟植入电极产生的电场，再叠加脑连接图谱，估算哪些通路接收到了刺激。
结果显示，持久的改善始终与电刺激到达三条特定白质通路相关：扣带束、小钳，以及内侧钩束与腹侧杏仁体传出通路。
这项研究的作者、西奈山神经治疗学教授、Nash家族先进环路治疗中心创始主任Helen Mayberg说，研究强调了针对个体的手术靶向对取得良好结果的重要性。在任何神经调控治疗的随机对照试验里，精确放置电极、并确认真的触及了预设靶点，都是必不可少的第一步。
正在改变试验的设计
这种叫基于连接组的靶向策略，已经影响了正在进行的Abbott TRANSCEND临床试验。那是一项随机对照研究，用个体化的脑连接图谱来指导胼胝体下扣带区的深部电刺激治疗。
Mayberg也说得很谨慎：关于哪些患者最可能从这个靶点的刺激中获益，还有很多要学；开发能基于影像把患者匹配到最优治疗的标志物，仍是研究的核心目标。对难治性抑郁而言，这条技术路线还停留在实验阶段，但它至少把为什么有人有效、有人无效这个问题，往可测量的方向推了一步。