有些人的大脑已经出现了阿尔茨海默病的病理改变，却始终没有发展成痴呆。荷兰神经科学研究所的研究者可能找到了一个重要线索：一类罕见的未成熟脑细胞，在能够抵抗症状的人身上表现得不一样。
研究通讯作者Evgenia Salta说，大约30%出现阿尔茨海默病理的老年人从未经历过它的症状，为什么会这样一直是个大谜团，而且是很重要的谜团。弄清这一点，可能让研究重心从什么让脑细胞退化，转向为什么有些大脑能保持健康运转。
大脑能不能自我修复
一种可能的解释是，有些大脑在疾病进展过程中有更强的修复或保护能力。Salta提出，也许它们能往正在退化的网络里补充新的脑细胞。
这涉及成年神经发生这个生物学过程，也就是成年大脑里产生新神经元。神经元是专门传递信息的细胞，负责思考、学习、记忆和回应环境。科学界已经确认，成年神经发生在多种动物身上存在；但在成年人类大脑里是否还在继续，争论了几十年。
如果人脑在生命后期还能产生新神经元，这些细胞也许能在衰老和疾病损伤原有网络时，帮助维持重要连接。但要小心：找到未成熟神经元，并不等于证明它们是最近才生成。
三组大脑的对比
研究者检查了荷兰脑库提供的人类脑组织，比较三组人：没有可检出脑病理的人、发展成阿尔茨海默痴呆的患者，以及大脑有阿尔茨海默病理但认知仍然完好的人。他们把注意力放在记忆中枢里一个很小的区域，那是被认为可能产生新神经元的少数部位之一。
找到这些细胞并不容易。Salta说，这类细胞极其罕见，他们不得不开发新方法去定位，几乎是放大到预期的那个精确位置；同时也开发了新的数据分析方式，让识别更精确，而不过度依赖动物研究的假设。
80岁以上也还在
结果有些出人意料：三组大脑里都找到了未成熟神经元，包括高龄老人的大脑。这些细胞看起来像尚未完全成熟的神经元，提示衰老的大脑可能仍保留着与发育、适应有关的细胞特征。
Salta说，即使平均年龄超过80岁，他们在所有组里都还能找到这些未成熟神经元。真正有意思的，是比较痴呆组和认知完好的抗性组之间有什么不同，这是下一步要回答的问题，也是这项研究最值得追下去的地方。