衰老快慢的秘密，可能有一部分藏在肠道里。夏威夷大学马诺阿分校的研究者发现，某些肠道细菌和身体的衰老速度密切相关，肠道菌群的差异大约能解释生物学衰老速度变化的15%。
论文发表在《Scientific Reports》上。研究者分析了123名成年人提供的粪便和血液样本，年龄跨度很大。他们先测出每个人肠道里有哪些细菌，再和血液里用来估计身体衰老速度的分子标志物做对比。
这些生物学指标和实际年龄不是一回事。实际年龄只是活了多少年，而这些指标要看衰老相关的变化在体内发生得多快。研究者用的是DunedinPACE，一种衡量生物学衰老速度的标志物。
结果发现，菌群构成和这个指标之间有明显的关联。其中青春双歧杆菌和较慢的生物学衰老关联最强。相反，另一种叫Succinivibrio dextrinosolvens的细菌，和较快的衰老关联最强。这说明特定的肠道菌群组合，可能提供关于身体衰老速度的重要信息。
论文资深作者、夏威夷大学马诺阿分校John A. Burns医学院的Alika K. Maunakea说，这项研究推进了对肠道菌群与生物学衰老关系的理解：肠道里的微生物模式与衰老的分子指标显著相关，而且这种关联独立于实际年龄。
第一作者Braden P. Kunihiro指出，与只增不减的实际年龄不同，肠道菌群的构成会随着饮食、生活方式和环境条件变化。这一点让它对研究健康衰老的科学家特别有吸引力。他说，菌群对生活方式、饮食、环境和其他日常暴露高度敏感，研究结果显示菌群可能反映了生物学韧性和衰老的重要方面，将来或许能用来指导健康老龄化的策略。
这项研究还纳入了夏威夷原住民和太平洋岛民参与者，这些人群在衰老和肠道微生物研究里长期缺乏代表性。共同作者Ruben Juarez解释说，纳入这些人群，可以帮助科学家研究社会处境和环境条件如何在一个人的一生中留下持久的生物学影响。
需要说清楚的是，研究只显示关联，不能证明因果。在某些衰老较慢的人身上找到特定细菌，不等于这些细菌就是让人老得慢的原因。要弄清有没有因果，还需要进一步研究，看主动改变肠道菌群能不能影响生物学衰老。
尽管如此，这算是一个有希望的起点。Maunakea说，这是理解肠道菌群与健康衰老关系的重要早期一步，未来的研究会帮助弄清其中的机制，以及这些微生物特征是否最终能用于更个性化的健康老龄化方案。